Née en 1906 à Saint Louis, Freda Josephine McDonald, dite Joséphine Baker, est une chanteuse, danseuse, actrice, meneuse de revue et résistante française d’origine américaine.
Enfant pauvre du Missouri, elle fuit à 13 ans sa famille de blancs qui la traite en esclave, pour rejoindre une troupe de théâtre de rue. Elle tente ensuite en vain sa chance à Broadway mais se fait repérer pour participer à une revue en France : La Revue Nègre qui connaît un immense succès au Théâtre des Champs Elysées. Elle connaît ensuite un triomphe aux Folies Bergères où elle danse avec un pagne de bananes. A une époque où on exhibe les « indigènes » comme des bêtes de foire, elle devient l’objet d’une adulation mais aussi de fantasmes coloniaux.
En 1930, elle devient une chanteuse populaire avec la chanson J’ai deux amours. En 1937, elle acquiert la nationalité française puis, elle est recrutée pendant la guerre par les Forces françaises libres comme agent de renseignements. Elle joue un rôle particulièrement important dans la résistante française.
A la fin des années 1940, elle retourne aux Etats Unis pour tenter une carrière mais est toujours autant victime de ségrégation raciale. Elle utilise alors sa popularité au service de la lutte contre le racisme et pour l’émancipation des noirs. Le 28 août 1963, lors de la marche pour les droits civiques à Washington, elle est la seule femme à s’exprimer aux côtés de Martin Luther King. Dans la dernière partie de sa vie, elle crée un lieu utopique, le château des Milandes, où elle élève sa « tribu arc-en-ciel », 12 enfants d’origines différentes qu’elle adopte.
Joséphine Baker meurt en 1975 à Paris et devient le 30 novembre 2021 la sixième femme et la première femme noire à rejoindre le Panthéon.