Aventurière, écrivaine et cantatrice, Alexandra David-Néel deviendra la première femme à fouler le sol de la cité interdite de Lhassa en 1924. Le parcours de celle qui se dit née exploratrice, fut aussi celui d’engagements sociaux et politiques, de positions féministes et philosophiques.
Née en 1868 en France, Alexandra David-Néel apprend le piano et le chant et commence une carrière de chanteuse lyrique qui l’amène à voyager. A 21 ans, elle obtient le premier prix de chant au Conservatoire de Bruxelles, se lance dans des études d’orientaliste et se convertit au bouddhisme. C’est également à cet âge qu’elle commence à écrire, fréquente les intellectuels anarchistes de l’époque, défend l’indépendance économique des femmes et entre en franc-maçonnerie.
En 1904, elle se marie avec Philippe Néel de Saint-Sauveur, un ingénieur rencontré à Tunis, qui deviendra son mécène et son protecteur.
En 1911, elle part seule en Inde pour un voyage d’étude sur le bouddhisme où elle fait la rencontre du treizième Dalaï Lama.
Ce qui est d’abord une quête spirituelle et une soif de connaissance, devient progressivement une expertise, faisant d’elle la première femme lama de l’histoire.
En 1914, elle rencontre Aphur Yongden âgé de 15 ans, qu’elle adoptera en 1929. Considéré par certains comme un Bouddha vivant, il deviendra le traducteur, co-auteur, cuisinier, organisateur de leurs multiples déplacements. Ce n’est donc qu’à l’âge de 43 ans qu’elle embarque pour son grand voyage de plus de 14 ans. Accompagnée de Yongden, elle traverse l’Asie pour un long périple à travers la Birmanie, la Malaisie, le Japon, la Corée et la chine avec pour seul objectif de devenir la première européenne à fouler le sol de Lhassa. En 1923, elle se transforme en mendiante tibétaine. et après quatre mois de voyage difficiles, devient la première femme étrangère à entrer à Lhassa en février 1924.
A son retour, elle devient une célébrité nationale et publie en 1927 Voyage d’une Parisienne à Lhassa.
Elle décède à Digne-les-Bains en 1969, à l’âge de 101 ans alors qu’elle s’apprête à faire le tour du monde en 2CV.8
J'ai toujours eu l'effroi des choses définitives. Il y en a qui ont peur de l'instable. Moi, j'ai la crainte du contraire. Je n'aime pas que demain ressemble à aujourd'hui et la routine ne me semble captivante que si j'ignore le but où elle me conduit.
UNE VIE AVEC ALEXANDRA DAVID-NEEL, Tome I, © Bamboo Edition – BLANCHOT Mathieu & CAMPOY Frédéric, 2016.
Une vie avec Alexandra David-Néel, de Fred Campoy et Mathieu Blanchot, aux éditions Grand Angle.
En quatre tomes publiés entre 2016 et 2020, Une vie avec Alexandra David-Néel retrace la rencontre entre la vieille Alexandra David Néel et la jeune Marie-Madeleine.
Dans le sud de la France en 1959, Alexandra David-Néel a plus de 90 ans et ces dernières années nous sont racontées par cette jeune femme qu’elle engagera pour l’aider dans son quotidien. Marie-Madeleine entretiendra alors une relation singulière avec cette femme au caractère bien trempé, entre rires, reproches, colères et respect.
- The Lost Ones : Alexandra David-Néel, Une occidentale sur le toit du monde, arte.
- La maison Alexandra David-Néel
- Alexandra David-Néel, Voyage d’une Parisienne à Lhassa, à pied et en mendiant de la Chine à l’Inde à travers le Tibet, Paris, Plon, 1927.